从动作形式来看，游泳属于周期性的全身运动。由于在水中进行，动作和能量代谢特点与水的阻力、浮力、压力及温度等密切相关。

游泳有多种姿势。不论列入正式比赛的自由泳、蛙泳、蝶泳和仰泳，还是非正式的侧泳等，为了克服水的阻力和充分利用其反作用力及浮力，人体基本上都是展开平卧于水中，头颈、躯干与四肢的动作协调配合。因此，全身各部位的肌群都得到锻炼，并对改善身体的协调性具有积极影响。特别是一些腰背肌力量较差者，通过游泳锻炼，效果尤为显著。

由于水的压力以及游进过程中特有的吸、憋、吐气特点，对提高泳者的呼吸系统功能，具有十分有效的作用。常年游泳者的肺活量，一般也较大。

水的浮力，在相当程度上减轻了人体支撑器官的负担，所以只要动作基本合理，游泳中产生劳损和伤害的情况比较少。某些腰椎间盘或下肢关节病患者，从事其它运动有困难，而游泳时却感到负担较轻，还有助于康复。