按古代历书记载，小寒节气的物候特征为“雁北乡，鹊始巢，雉始鸲”。小寒天寒地冻，阳气萌动，候鸟大雁顺阳气而活动，此时出现北飞迹象;喜鹊是感阳气萌动而筑巢的留鸟，小寒开始筑巢穴，并将巢门南开，以躲避北方寒风侵袭;雉，俗称山鸡，也感阳气而发声，小寒时节开始鸣叫。这些物候提醒人们小寒的到来，开始本节气内的生产农事与生活等。

小寒天气酷寒，南北地域跨度大，形成不同的生产农事、生活习俗。农事上，北方大部分地区地里已没活，都要进行歇冬，主要任务是在家做好菜窖、畜舍保暖、造肥积肥等工作。

过去，牛马等牲畜就是一家的主要劳力，需特别养护。小寒天气最冷，更要注意牲畜的保暖。民间多在牛棚马厩烧火取暖。

小牲畜御寒更加谨慎——单独铺上草垫，挂起草帘挡风。讲究的人家会用温水饮牲畜，尽量减少牲畜的体能消耗，，并且在饮水中加入少许盐，补充冷天牲畜体内盐分的流失，增强牲畜的免疫力。